Pluton
Mais elle ne ressemble à aucune autre. En effet, elle ne s’apparente ni aux planètes telluriques ni aux planètes géantes. L’orbite de Pluton est un autre sujet d’étonnement : comparée à celle des autres planètes, quasi-circulaire et très proche du plan de l’écliptique, elle est la plus elliptique et la plus inclinée.
Plus petite que la Lune, Pluton est un corps solide, composé de roches et de glaces, dont la surface serait au moins partiellement recouverte de méthane ou d’azote gelés. Pluton serait entourée d’une très fine atmosphère, riche en azote, qui s’épaissit à mesure que la planète se rapproche du Soleil sous l’effet de l’évaporation. La pression au sol serait alors 100 000 fois plus faible que celle existant sur Terre.
Pluton est souvent comparée à un astéroïde ou à une comète, voire à un système planétaire double : le diamètre et la masse de Charon, son principal satellite, valent en effet la moitié de ceux de Pluton. Par ailleurs, d’autres corps lui ressemblant ont été découverts récemment dans la même région. Varuna, Ixion et Quaoar sont les plus gros objets de la ceinture de Kuiper, vestiges de la formation du système solaire. Pluton se rapproche ainsi beaucoup plus d’un de ces objets que d’une planète.
En 2006, L’union Astronomique Internationale a décidé que Pluton ne serait plus considérée comme une planète mais une « planète naine », à l’instar des milliers d’objets de Kuiper qui orbitent au-delà de Neptune.
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Mise à jour : Avril 2009
Voir aussi
Approfondir
- Guide du système solaire, Université du Texas McDonald Observatory
- Données clés sur Pluton, National Space Science Data Center (NASA)
- Site des missions plutoniennes, NASA
- Planetary photojournal (imagerie planétaire) - Site de la NASA
- Site jeunes du CNES
- Educnet : Sciences spatiales et enseignement - Ministère de la Jeunesse, de l'Education nationale et de la Recherche