Rendez-vous en orbite
Le véhicule cible, qui peut être un satellite ou une station spatiale, est généralement déjà sur une orbite circulaire autour de la Terre. Afin que les deux véhicules puissent être dans le même plan, la base de lancement du second doit se trouver dans le plan de la cible au moment du décollage. Cette coordination dépend de la rotation de la Terre et n’a lieu que quelques minutes par jour.
Injecté sur une orbite circulaire plus basse, donc plus rapide, le poursuivant comble l’écart grâce à une série de manœuvres. Lorsque tous deux se trouvent sur la même orbite, une nouvelle série d’opérations les amènent au contact l’un de l’autre, à une vitesse relative très faible de l’ordre de 1 cm/s.
Conception : Jean-Pierre Penot (CNES) et Bernard Nicolas, illustration : Bernard Nicolas
| Cette technique, bien maîtrisée, permet de réparer ou de récupérer des satellites. Elle permet également l’emport régulier de fret et de nouveaux éléments destinés à assembler une station spatiale. |
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